Thông thường, cả trong văn học tôn giáo và thế tục, thuật ngữ "ẩn sĩ" được sử dụng một cách mơ hồ để chỉ cho bất cứ ai sống một lối sống đơn độc, bao gồm cả kẻ yếm thế và trong bối cảnh tôn giáo đôi khi được hoán đổi ý nghĩa với từ ẩn dật anchoress (tiếng Hy Lạp ἀναχωρέω anachōreō, có nghĩa "rút", "khởi hành đến những nơi ngoài thành bang), sống ẩn dật và cô độc. Trong thời hiện đại, thuật ngữ "ẩn sĩ" đôi khi được sử dụng cho bất cứ ai sống một cuộc sống ngoài phần còn lại của xã hội, không tham gia vào các sự kiện xã hội

Trong Kitô giáo, thuật ngữ này ban đầu được áp dụng cho một Kitô hữu sống cuộc sống ẩn dật. Từ ẩn sĩ bắt nguồn từ tiếng Latin là ĕrēmīta, và tiếng Hy Lạp ἐρημίτης (erēmitēs) có nghĩa là "sa mạc", " không có người ở " vì các cuộc sống của các ẩn sĩ Kitô hữu bắt nguồn từ các vùng sa mạc.